Litiges relatifs aux secrets commerciaux

Dans un marché concurrentiel, il peut être difficile pour une entreprise de convaincre les clients qu'elle mérite leur confiance. Pour ce faire, les entreprises investissent dans des moyens de rendre leur produit supérieur à celui de la concurrence. Une fois qu'elles ont trouvé un avantage concurrentiel, elles peuvent souhaiter garder leurs méthodes secrètes afin de rentabiliser leur investissement, plutôt que de laisser leurs concurrents en profiter. Cependant, les secrets finissent toujours par être divulgués, ce qui entraîne souvent des litiges.

Les avocats peuvent demander au tribunal de soustraire certains dossiers à l'accès du public

L'un des problèmes rencontrés dans les affaires de protection des secrets commerciaux réside dans le fait que les plaignants souhaitent préserver la confidentialité de leurs secrets, tandis que les documents déposés auprès du tribunal sont publics. Ils doivent donc mettre en balance la publicité engendrée par un procès et la nécessité de faire respecter la protection de leurs secrets commerciaux.

Les tribunaux sont souvent sensibles à ces préoccupations et peuvent accorder des ordonnances de mise sous scellés permettant aux plaignants de caviarder certaines parties de leurs documents publics afin d'éviter la divulgation d'informations sensibles. Ils peuvent également prononcer des ordonnances de protection limitant la procédure de communication des pièces ou exigeant des parties qu'elles sollicitent une ordonnance de mise sous scellés avant de déposer tout document confidentiel. Les parties doivent néanmoins communiquer les versions non caviardées à la partie adverse et au tribunal.

Même en cas d'ordonnance de mise sous scellés, un litige comporte des risques de divulgation. Un litige implique de nombreux documents et plusieurs personnes ; il existe donc toujours un risque de divulgation involontaire, qu'il s'agisse de documents dissimulés ou d'informations confidentielles dissimulées par un employé ou un fournisseur indélicat. Par ailleurs, les tribunaux peuvent avoir des opinions divergentes sur la nature confidentielle d'informations et ordonner la divulgation d'éléments qu'un plaignant considère comme secrets.

Il existe plusieurs lois pertinentes différentes

Il existe différentes théories juridiques que les plaignants peuvent invoquer pour expliquer pourquoi un tribunal devrait se prononcer sur le vol de leurs secrets commerciaux par un défendeur.

Les litiges relatifs aux secrets commerciaux surviennent souvent dans un contexte professionnel ou après la signature d'un accord de confidentialité. En effet, les auteurs de ces vols sont souvent des personnes à qui le plaignant avait confié la confidentialité. Avant de divulguer le secret, le plaignant peut avoir exigé du défendeur la signature d'un accord de non-divulgation. Le plaignant peut alors intenter une action en justice pour violation de cet accord.

Par ailleurs, une loi fédérale autorise les plaignants à saisir un tribunal fédéral en cas de vol de secret commercial. Cette loi, la « Defend Trade Secrets Act », exige que le secret commercial soit lié au commerce interétatique. Bien qu'elle ne permette pas aux plaignants de recouvrer leurs frais d'avocat, elle leur donne accès à un tribunal fédéral.

De plus, la plupart des États américains ont adopté une version de la « Uniform Trade Secrets Act ». Cette loi fonctionne de manière très similaire à la loi fédérale américaine sur la protection des secrets commerciaux (Defend Trade Secrets Act), mais elle permet aux plaignants de recouvrer leurs frais d'avocat et n'exige pas que le secret commercial soit lié au commerce interétatique.

Certains États appliquent des principes de common law non codifiés qui permettent aux plaignants d'intenter une action en justice pour vol de secret commercial. Par exemple, à New York, un plaignant peut poursuivre pour détournement de secret commercial ou pour concurrence déloyale. À l'instar de la loi fédérale, ces principes ne donnent pas droit au remboursement des frais d'avocat, mais ils offrent une possibilité d'action en justice en l'absence d'accord écrit ou si le plaignant ne souhaite pas invoquer la loi fédérale.

Mesures injonctives et établissement des dommages

Dans les litiges relatifs aux secrets commerciaux, l'une des difficultés réside dans la détermination du préjudice financier subi par le plaignant. Il peut s'avérer impossible de connaître le nombre de ventes perdues, le secret étant désormais public. C'est pourquoi de nombreux accords prévoient une clause de « liquidation » des dommages-intérêts, fixant un montant en dollars lorsqu'il est difficile de l'évaluer précisément.

Par ailleurs, les plaignants peuvent saisir les tribunaux s'ils anticipent la divulgation d'un secret commercial par le défendeur et solliciter une injonction pour empêcher le préjudice. Cette situation se présente souvent lorsqu'un ancien employé, connaissant le secret, rejoint un concurrent. Le plaignant peut alors faire valoir que l'injonction est nécessaire pour prévenir un « préjudice irréparable », car une fois le secret divulgué, le préjudice est irréversible. Toutefois, les tribunaux peuvent rejeter la requête et estimer que le préjudice peut être réparé par l'octroi de dommages-intérêts.

En définitive, la valeur du secret commercial peut être déterminée par un jury. Les avocats peuvent présenter des preuves telles que des témoignages d'experts sur le secret et le secteur concerné, ainsi que des chiffres de vente du plaignant et d'autres personnes ayant bénéficié du secret.

Listes de clients

De nombreux tribunaux ont statué que la liste de clients d'une entreprise constitue un secret commercial. Par conséquent, les entreprises peuvent exiger de leurs employés la signature d'accords de confidentialité afin d'empêcher la divulgation de ces listes à la concurrence. Toutefois, intenter une action en justice concernant une liste de clients peut s'avérer complexe, car aucune entreprise ne souhaite impliquer ses clients dans un procès.

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